Santé animale +: un "gène zombie" permettrait aux éléphants de résister au cancer

Les éléphants n’ont pas à craindre des tumeurs car ils posséderaient un étonnant "gène zombie", capable de combattre la moindre cellule cancéreuse, selon une étude publiée dans la revue "Cell Reports", par des chercheurs de l'Université de Chicago, aux États-Unis. Ces pachydermes bénéficient d' une caractéristique génétique unique. En testant la réaction de leurs cellules face à des dommages de leur ADN, les scientifiques de l’Université de Chicago ont observé un mécanisme étonnant. Les éléphants présentent en quantité abondante une protéine appelée "p53" déjà connue pour permettre la détection des tumeurs chez les mammifères.

De plus, cette protéine active d'autres gènes. Parmi eux, un gène "zombie" appelé LIF6, qui entraîne à son tour la production d’une protéine éponyme. Une molécule capable alors de signer l’arrêt de mort des cellules cancéreuses.

Pour y parvenir, les protéines LIF6 s’insinuent jusqu’aux centres de production énergétique des cellules : les mitochondries. Elles y ouvrent de petits pores qui entraînent alors la libération des composés toxiques contenus dans ces organites cellulaires. De véritables poisons qui provoquent inévitablement la mort de la cellule cancéreuse.

Afin de confirmer de manière irréfutable cet étonnant mécanisme biologique, les chercheurs ont volontairement endommagé l’ADN de cellules d’éléphants, tout en ayant, au préalable, supprimé le gène LIF6 dont ils bénéficient normalement en exclusivité. Résultat sans appel : dans ce cas de figure, les cellules endommagées évoluent comme chez n’importe quel autre animal et finissent par devenir cancéreuses.

Un gène réactivé au cours de l'évolution

Les découvertes ne s'arrêtent pas là. Les chercheurs ont également constaté que LIF6 présente une étrange histoire. Tous les mammifères possèdent un gène similaire, simplement appelé LIF. Un gène qui, chez la majorité des mammifères y compris les humains, existe en une seule copie. Les pachydermes et certains de leurs cousins, en revanche, en possèdent plusieurs : dix chez les éléphants.

Les spécialistes pensent que ces copies ont fait leur apparition il y a quelque quatre-vingts millions d'années au gré de plusieurs mutations survenues chez les ancêtres des éléphants. Des mutations qui ont rendu tous ces gènes incapables de produire leur protéine. Tous sauf un, LIF6 qui semble, au cours de l'évolution, avoir regagné sa capacité à être activé ou non par p53. 

Le gène LIF6 jouerait un rôle clé derrière la résistance des éléphants au cancer. D'autant plus que LIF6 pourrait ne pas être le seul gène à réagir à l'activation de p53 pour lutter contre les cellules à l'ADN compromis. 

Un espoir de guérison de cancer chez les humains ! 

La découverte de ce pouvoir anti-cancer dont bénéficient les éléphants représente une avancée majeure dans la compréhension du développement tumoral, estime le Dr Joshua D. Schiffman, pédiatre oncologue au Huntsman Cancer Institute de l’Université de l’Utah, aux États-Unis. "Cela ajoute une pièce importante au puzzle. Comme point de départ, je pense que c’est génial", a-t-il indiqué.  

La mise en lumière de la stratégie génétique anti-cancer de l’éléphant pourrait-elle, un jour, permettre le développement de traitements novateurs contre les tumeurs humaines? L’auteur principal des travaux, Vincent Lynch, chercheur à l’Université de Chicago, déclare: "Cela pourrait nous apprendre quelque chose de fondamental au sujet du cancer en tant que processus. Et si nous sommes chanceux, cela pourrait nous dire quelque chose sur la façon de traiter la maladie humaine".  Il poursuit: "Peut-être pourrions-nous trouver des moyens de développer des médicaments qui imitent les comportements du [gène] LIF6 de l’éléphant".