Archéologie : des chercheurs découvrent le crâne d'un australopithèque plus vieux que Lucy

Découvert en 2016 en Éthiopie, l'Australopithecus anamensis - c'est son nom - a une particularité : il est remarquablement complet. Selon les archéologues, le spécimen serait vieux de 3,8 millions d'années, plus haut que Lucy (3,2 millions d'années) dans l'arbre généalogique de l'Homme.

"Selon moi, c'est le spécimen que nous attendions tous", a déclaré Carol Ward, paléontologue à l'université du Missouri-Colombia - qui n'a pas pris part aux travaux de recherche.

Le nouveau spécimen est le chaînon qui manquait pour faire le lien entre A. anamensis et A. afarensis, et donc Lucy. Il permet aussi de mieux comprendre  comment le crâne a évolué pour prendre les traits qu'on lui connaît aujourd'hui.

"Il y a 3,8 millions d'années, nos ancêtres ressemblaient davantage aux  primates qu'aux humains", révèle Yohannes Haile-Selassie, auteur principal des travaux. Le chaînon, manquant de sexe masculin, se nourrissait probablement d'un régime à base de plantes. Il aurait pourtant vécu au milieu de certaines espèces carnivores parentes des hyènes d'aujourd'hui, mais aussi de girafes, et d'antilopes, ainsi que d'autres espèces d'équidés. Mais A. anamensis a encore de nombreux secrets à nous révéler, aussi bien sur son mode de vie que sur son rôle dans notre arbre généalogique.