La Saint-valentin : une histoire vraie ou une légende

Les racines latines de la Saint-Valentin

 Il se dit que Valentin était un romain qui vivait au 3^ème siècle sous l’Empereur Claude II, surnommé Claude le Cruel. Ayant beaucoup de mal à recruter ses soldats, Claude se dit alors que les foyers, les femmes et les enfants de ses hommes en étaient la cause, et pris ainsi la décision d'interdire les mariages. Mais un prêtre continua tout de même de célébrer des mariages : le prêtre Valentin. Quand l’empereur le sut il le fit aussitôt arrêter et le condamna à mort. Pendant que Valentin était en prison, il rencontra la fille de son gardien qui était aveugle. L’histoire raconte que juste avant d’être décapité, Valentin rendit la vue à sa bien-aimée en lui envoyant un petit mot signé « ton Valentin ».

Mais qui est ce Valentin que les amoureux célèbrent chaque année le 14 février? Les historiens se déchirent sur son origine. L'histoire de l'Empire romain a conservé la mémoire de deux Valentin qui ont marqué le IIIe siècle de notre ère. Le premier, nommé Valentin de Terni, était un évêque martyr. Le second, un simple prêtre, est mort supplicié, lui aussi, un certain 14 février 270, sous le règne de l'empereur Claude II.

 L'Église chrétienne a attendu deux siècles avant de canoniser Valentin de Terni. En 495, le pape Gélase Ier en fait le saint patron des fiancés et des amoureux. En réalité, il se greffe sur une antique fête païenne que les Romains célébraient depuis des centaines d'années. En effet, le 15 février, la mythologie polythéiste honorait chaque année Lupercus, le dieu de la fécondité. Ces fameuses lupercales étaient accompagnées de sacrifices d'animaux destinés à amadouer les dieux. Étymologiquement, Lupercus vient du latin lupus, le loup. La légende raconte que c'est une louve, maternelle, qui sauva Romulus et Remus, les futurs fondateurs de Rome.

Ainsi donc en 498, le pape décida de fixer la Saint-Valentin au 14 février. Trois Valentin avaient alors été retenus par ses soins. Saint-Valentin, décapité en 270 après Jésus Christ ; un autre Valentin contemporain du troisième siècle, l'Evêque Valentin de Terni ; ainsi qu'un troisième Valentin, d'origine africaine, mais dont on ne sait que peu de choses

Fête païenne

On dit aussi que la Saint-Valentin a été créée pour remplacer une fête païenne en vigueur chez les romains : les Lupercales. Une fête en hommage au dieu Lupercus : dieu de la fécondité. Ce jour-là les hommes se déguisaient et pouvaient courir les rues à la recherche des jeunes filles seules. Et s'ils en attrapaient, c'était pour copuler. Ainsi donc, cette fête avait visiblement pour mission de favoriser la reproduction et la création de nouveaux couples. Et il y eut beaucoup trop d'injonctions, de sexisme et de culture du viol au cours de la même soirée. 

Il faut attendre donc le 14^ème siècle pour qu’une étrange tradition voit le jour. En Angleterre le 14 février serait le jour où les oiseaux se reproduisent le plus. Les poètes du 14^ème et 15^ème siècle se sont ensuite chargés d’inventer le mythe de la fête des amoureux, aussi fête des amitiés.  Et c'est au 19^ème siècle que le phénomène connaît un véritable essor avec la création des "Valentin" : des petits mots doux que les amoureux et les très bons amis s’envoyaient. 

Enfin, au 20^ème siècle la Saint-Valentin perdure avec la création des cartes de vœux, et devient ensuite uniquement réservée aux amoureux. Le côté amitié disparaît progressivement, ce qui est franchement dommage. Et aujourd’hui, tournant commercial savamment opéré, près d’un milliard de cartes de vœux sont envoyées le jour de la Saint-Valentin.

Notons que si aujourd'hui les amoureux du monde entier se moquent comme de leur dernier baiser de l'étymologie de Lupercus et de l'histoire des deux Valentin martyrisés, les commerces, les fleuristes, les confiseurs et autres chocolatiers y voient depuis maintenant une bonne vingtaine d’années une nouvelle manne commerciale. Quelques-uns avouent que ce jour leur rapporte parfois jusqu'à 5% de leurs chiffres d'affaires annuels.