Sahel: les armées françaises à l'oeuvre pour réduire et transformer leur présence

Une manœuvre qui ne signifie pas le désengagement des troupes françaises, insiste-t-on à Paris, alors que le départ américain d'Afghanistan fin août s'est soldé par le retour au pouvoir des talibans. "Nous ne partons pas du Mali, nous adaptons notre dispositif militaire", a assuré jeudi la ministre française des Armées, Florence Parly, alors que des inquiétudes pointent chez certains partenaires européens engagés au Sahel.

Le nombre de troupes françaises déployées au Sahel devrait passer de plus de 5 000 hommes actuellement à "2 500 ou 3 000" d'ici 2023, selon l'état-major. Dans un premier temps, les effectifs français seront réduits d'un millier de personnes d'ici le mois de mars, à environ 4 000, a appris l'AFP de source proche du dossier.

L'opération logistique engagée est complexe car il s'agit de réduire et réarticuler l'empreinte française, tout en continuant à soutenir les troupes maintenues au Sahel, qu'elles soient françaises, européennes ou locales, fait-on valoir à l'état-major.

Comme prévu, les Français auront quitté les bases du nord-Mali de Tessalit, Kidal et Tombouctou d'ici le début de l'année prochaine. Ces emprises, qui ne comptaient déjà plus qu'un nombre restreint de personnel français, continueront d'être occupées par les forces armées maliennes et la Mission de l'ONU au Mali, font valoir les armées françaises.

La base militaire de Gao, qui constitue la plus grosse emprise française au Mali, va jouer le rôle de "hub" logistique où transiteront hommes et matériels. Les équipements destinés à retourner en France seront acheminés vers les ports d'Abidjan en Côte d'Ivoire, Cotonou au Bénin et Douala au Cameroun.

La base de Ménaka, à proximité de la région dite des "trois frontières" (aux confins du Mali, du Niger et du Burkina Faso), zone d'activité des groupes jihadistes, est appelée à jouer un rôle central dans le nouveau dispositif. Elle accueille une partie des forces spéciales françaises et européennes réunies au sein de Takuba: ce nouveau groupement, initié par la France et qui compte quelque 600 militaires, est destiné à aider les forces maliennes à monter en puissance et s'autonomiser.  

Le poste de commandement des opérations militaires françaises au Sahel, situé à N'Djamena, au Tchad, sera réduit mais maintenu, avec "une composante aérienne et une terrestre", assure l'état-major.

Au Niger, non loin de la frontière malienne, la base française de Niamey promet elle de prendre plus d'importance dans le dispositif, sous réserve de l'accord des autorités nigériennes. Cette emprise, qui accueille avions de chasse et drones armés, sert déjà depuis de longs mois de poste de commandement avancé pour les grandes opérations lancées dans la zone des trois frontières, en coopération avec les Américains.

De source proche du dossier, l'état-major français étudie par ailleurs la possibilité de se doter d'un grand commandement pour chapeauter à la fois les troupes déployées au Sahel et les forces françaises prépositionnées (au Sénégal, Gabon, Djibouti...), qui mènent des actions de formation des armées locales et constituent un réservoir de forces en cas de besoin.